Alexandre Yersin

Frühes Leben und Ausbildung

Yersin wurde am 22. September 1863 in Aubonne im Kanton Waadt als jüngstes von drei Kindern geboren^[1][3]. Sein Vater, ebenfalls Alexandre genannt (1825 bis 1863), war Aufseher über das Schießpulver der französischsprachigen Schweiz und Lehrer für Naturwissenschaften in Aubonne und Morges. Er starb kurz vor der Geburt seines Sohnes an einer Hirnblutung^[1]. Seine Mutter, Fanny-Isaline-Emilie Moschell, zog die drei Kinder in Morges groß, wo sie eine Mädchenschule leitete^[1].

Er studierte von 1883 bis 1884 Medizin in Lausanne, danach von 1884 bis 1886 in Marburg und am Hôtel-Dieu in Paris^[1]. 1886 trat er auf Einladung von Émile Roux in das Labor von Louis Pasteur an der École normale supérieure ein und arbeitete am Tollwutserum^[1]. 1888 promovierte er mit einer Arbeit über die Entwicklung des experimentellen Tuberkels, verbrachte zwei Monate bei Robert Koch in Deutschland und nahm im selben Jahr die französische Staatsbürgerschaft an, um in Frankreich praktizieren zu können^[1].

1889 trat er als Mitarbeiter von Roux in das neu gegründete Pasteur-Institut ein. Gemeinsam zeigten sie, dass Corynebacterium diphtheriae ein lösliches Toxin freisetzt, das die Wirkungen der Diphtherie hervorruft, das erste identifizierte bakterielle Toxin^[1].

Der Pesterreger

Von 1890 bis 1894 diente Yersin als Schiffsarzt bei Messageries Maritimes, zunächst auf der Linie Saigon bis Manila und dann auf der Linie Saigon bis Haiphong, und nahm an einer der Pavie-Missionen teil^[1]. Im Mai 1894 brach die Pest in Hongkong schwer aus und bedrohte jeden Hafen, der Handel mit China trieb, darunter Haiphong^[2].

Die französische Regierung entsandte Yersin am 5. Juni 1894 nach Hongkong^[1]. Er erreichte die Stadt am 15. Juni und arbeitete ohne die Unterstützung, die dem japanischen Bakteriologen Kitasato Shibasaburō zuteilwurde, der drei Tage zuvor eingetroffen war^[1][2]. Yersin beschaffte sich Material aus den Leichen von Pestopfern, fand gramnegative Bazillen in den Bubonen, reproduzierte die Krankheit bei Tieren und versiegelte eine Probe in einem Glasröhrchen, das sofort nach Paris geschickt wurde^[1].

Die Angaben zum Datum der Entdeckung weichen voneinander ab. Der vietnamesische Wikipedia-Artikel und ein Teil des englischen Artikels halten fest, dass Yersin den Fund am 20. Juni 1894 bekanntgab^[1][2]; eine andere Stelle im englischen Artikel datiert die Entdeckung auf den 23. Juni 1894^[1]. Das Ergebnis wurde im selben Jahr der Französischen Akademie der Wissenschaften in der Arbeit La peste bubonique à Hong-Kong mitgeteilt^[1]. Der Erreger wurde Bacterium pestis genannt, dann ab 1900 Bacillus pestis und ab 1923 Pasteurella pestis, bevor er um 1970 den Namen Yersinia pestis erhielt^[1].

Nha Trang und das Pasteur-Institut

Yersin verließ die Reederei 1891 und entschied sich für ein Leben in Nha Trang, wo er sich in Xóm Cồn ein Holzhaus bauen ließ und eine Praxis eröffnete^[2]. 1895 kehrte er an das Pasteur-Institut in Paris zurück und bereitete dort gemeinsam mit Émile Roux, Albert Calmette und Borrel das erste Serum gegen die Pest; im selben Jahr ging er nach Indochina zurück und richtete in Nha Trang ein kleines Laboratorium zu seiner Herstellung ein^[1][2]. Dieses Laboratorium wurde 1905 zu einer Zweigstelle des Pasteur-Instituts^[1].

Er erprobte das Serum 1896 in Canton und Amoy und 1897 in Bombay^[1][2]. Canton und Guangzhou sind dieselbe Stadt unter zwei Namen, und die beiden Quellen beschreiben den Versuch von 1896 dort unterschiedlich: Die englische Wikipedia berichtet von enttäuschenden Ergebnissen dieser Kampagnen^[1], während die vietnamesische Wikipedia festhält, dass Yersin einem Seminaristen ein in Nha Trang hergestelltes Serum spritzen durfte und damit einen raschen Erfolg erzielte^[2]. Nach Bombay kehrte er 1898 nach Nha Trang zurück^[2].

Erkundung, Landwirtschaft und Chinarinde

Auf Anweisung des Generalgouverneurs Jean-Marie de Lanessan führte Yersin eine Landexpedition von Biên Hòa über Đồng Nai und Di Linh und erreichte das Lâm Viên-Plateau. Sein Tagebuch vom 21. Juni 1893 verzeichnet dort Dörfer des Volkes der D'Lat^[2]. 1899 errichtete Generalgouverneur Paul Doumer auf dem von Yersin beschriebenen Gelände eine Bergstation für Europäer, aus der Đà Lạt wurde^[2].

1896 gründete er die Viehfarm in Suối Dầu, wo er Pferde für die Serumproduktion züchtete, und erwarb später rund 500 Hektar in Suối Giao, dem heutigen Suối Dầu, für Landwirtschaft und Viehzucht^[2]. Er war der Erste, der Kautschukbäume in Vietnam zum Anbau brachte, und betrieb eine rund 100 Hektar große Plantage, deren Einnahmen sein Institut finanzierten^[1][2].

Von Suối Giao aus erreichte er nach einer kurzen Expedition mit Armand Krempf, die zwei Tage per Boot und zwei Tage Aufstieg in Anspruch nahm, den Berg Hòn Bà^[2]. Mit Preisgeld aus wissenschaftlichen Auszeichnungen ließ er eine 30 Kilometer lange Serpentinenstraße von Suối Giao hinauf nach Hòn Bà bauen, und 1915 brachte er dorthin Pflanzen und Tiere und säte Saatgut aus^[1][2]. In Hòn Bà akklimatisierte er den aus den Anden mitgebrachten Chinarindenbaum, die Quelle des Chinins gegen Malaria, und die Bäume ermöglichten es Indochina, während des Zweiten Weltkriegs seinen eigenen Chininbedarf zu decken^[1]. Er führte außerdem Kakao und Kaffee ein^[1].

Hanoi und spätere Positionen

1902 rief Generalgouverneur Paul Doumer, bevor er Indochina verließ, Yersin von Nha Trang nach Hanoi, um eine Medizinschule, ein Krankenhaus und ein Hygienezentrum zu eröffnen^[2]. Yersin wurde am 8. Januar 1902 als erster Leiter der Medizinschule Hanoi akkreditiert^[1].

1927 wurde ihm der Leconte-Preis verliehen, und 1934 wurde er zum Ehrendirektor des Pasteur-Instituts und zum Mitglied von dessen Verwaltungsrat ernannt^[1].

Tod, Grab und Erinnerung

Yersin starb am 1. März 1943 an einer Myokarditis in seinem Haus in Nha Trang^[1][2]. Sein Testament verfügte, dass er in Suối Dầu begraben werden sollte^[2]. Wikidata führt sowohl den 1. März als auch den 28. Februar 1943 als Todesdatum, das erste mit zwei Belegen und das zweite mit einem^[3].

Das Grab liegt auf einem niedrigen Hügel innerhalb der Suối Dầu-Viehfarm des Pasteur-Instituts von Nha Trang, in der Gemeinde Suối Dầu, etwa 20 km von der Stadt entfernt^[2][4]. OpenStreetMap verortet es bei 12.1790 Grad nördlicher Breite und 109.0683 Grad östlicher Länge^[5]. 2020 gewann die Provinz dort mehr als 3.65 Hektar zurück, die gesamte nationale Gedenkstätte umfassend, und übertrug das Land an das provinzielle Denkmalzentrum^[4].

Nach Yersin benannte Straßen behielten ihre Namen auch nach 1975, sein Haus in Nha Trang beherbergt das Yersin-Museum, und das Dorf Tân Xương in Suối Dầu verehrt ihn als Schutzgeist^[1][2]. Die Bewohner von Xóm Cồn nannten ihn Ông Năm oder Thầy Năm. Der englische Wikipedia-Artikel führt den Namen auf die fünf Streifen seines Oberst-Rangabzeichens zurück, der Biograf Patrick Deville dagegen auf die fünf goldenen Streifen auf der weißen Uniform, die er als Schiffsarzt trug^[1][2].